El Shinkansen es la principal línea de ferrocarriles de alta velocidad que recorre gran parte del territorio de Japón. Conocido como tren bala, sus trenes están operativos desde el año 1964, cuando se inauguró la primera línea, a la que poco tiempo después siguieron las demás.
Con más de 3000 km de líneas de alta velocidad, los trenes bala japoneses son famosos en todo el mundo, no solo por su velocidad. Hay muchísimas curiosidades que nos sorprenden a los extranjeros, siendo este el principal motivo por el que suscita tanta emoción la primera vez que nos subimos a uno de ellos.
La experiencia de viajar en tren bala es algo que no te puedes perder durante tu viaje a Japón. Se trata de unos trenes muy cómodos, que te permitirán llegar de una punta a otra del país en menos tiempo de lo que imaginas.
Descubre la historia del Shinkansen, cuáles son las líneas que puedes utilizar, cómo acceder a él con o sin JR Pass, y muchos detalles que seguramente no sabías. Si eres amante de la cultura japonesa, ¡estos datos te van a fascinar!
¿Qué es el Shinkansen?
El Shinkansen es la red de líneas de trenes más nueva y conocida de todo Japón. Para el transporte de pasajeros utiliza trenes de alta velocidad, que a pesar de que hoy en día no son los más rápidos del mundo, siguen siendo de los más veloces, y de los más utilizados a diario por miles de japoneses y turistas.
Conocidos como trenes bala, los ferrocarriles de la línea Shinkansen alcanzan velocidades de hasta 320 km/h en algunos tramos de muchas de sus líneas. Una marca nada desdeñable, ya que no hay países que hasta el momento superen esta velocidad en tantos kilómetros de líneas, alrededor de 3050 km repartidos por las islas de Honshu y Kyushu.
Aunque Shinkansen es el nombre de la red de trenes, hoy en día se utiliza esta misma palabra para referirse directamente a los propios ferrocarriles que circulan por ella. Oficialmente los trenes se denominan Super Expresos, o ‘cho-tokkyu’ en japonés.
Antes de la creación de la red de Shinkansen y sus trenes rápidos, en Japón había otras líneas de ferrocarriles que siguen operativas.
Muchas de las líneas de la red original se cruzan con las de Shinkansen, si bien estas últimas utilizan un mayor número de túneles y viaductos. Esto hace que los trenes vayan más rápido, atravesando los obstáculos geográficos en lugar de rodearlos.
¿De donde viene el nombre?
Aunque el primer tren bala se lanzó de manera oficial en los años 60, la idea ya venía forjándose desde 1930. Es aquí donde se empiezan a barajar diferentes nombres para este proyecto futurista.
El nombre que reciben los trenes, ‘tren bala’, viene del término japonés dangan ressha, que se traduce directamente al español con estas dos palabras. Es una traducción literal del concepto original, que a día de hoy se sigue utilizando para referirse a estos trenes de alta velocidad japoneses, en cualquier idioma.
Si bien el nombre de los trenes balas es más antiguo que la propia creación de las locomotoras, todo cobró sentido cuando se hicieron los primeros modelos.
Si te fijas bien en el morro de los trenes japoneses, es totalmente redondeado. Parecen una bala; un detalle de lo más aerodinámico para que el tren pueda alcanzar velocidades altas.
Por otro lado, la palabra Shinkansen se utiliza en Japón desde la construcción de las nuevas líneas de trenes, siguiendo las medidas internacionales de ancho de vía. En japonés significa ‘nueva línea troncal’, haciendo referencia a la red de línea.
Con el paso del tiempo, Shinkansen se ha utilizar también para denominar a los trenes rápidos. Por ello, hoy en día se puede usar indiferentemente la palabra ‘Shinkansen’ o ‘tren bala’ para referirse a los vehículos, o a la red de ferrocarriles por la que se desplazan.
Historia del tren bala japonés
Para entender un poco más sobre el funcionamiento del tren de alta velocidad japonés hay que adentrarse en su historia. Desde hace siglos, los trenes en Japón han sido uno de los principales medios de transporte de pasajeros y mercancías por todo el país, y la idea inicial de crear trenes más rápidos surgió hace mucho tiempo.
El país nipón tiene un terreno altamente montañoso, y la red de trenes de la época consistía en líneas de vía estrecha con apenas 1000 km de extensión. Era urgente ponerle una solución para poder adaptarse a los trenes de altas velocidades que poco a poco se iban planteando en otros lugares del planeta.
Desde finales de los años 20 y principios de los 30 se desarrollaron los primeros planos para la nueva red de ferrocarriles. La Segunda Guerra Mundial, debido a los estragos que tuvo en Japón, detuvo durante unos años la posibilidad de seguir adelante.
El Shinkansen japonés se inauguró por fin en 1964, justo antes de los Juegos Olímpicos de Tokio. En un primer tramo cubría un total de 515 km entre Tokio y Osaka, en tan solo 4 horas, con trenes que circulaban a la vertiginosa velocidad de 200 km/h.
Para que los trenes vayan a tal velocidad, se adaptó el nuevo ancho de vía, se hicieron túneles, puentes, y otras obras de ingeniería para que el terreno fuera lo más plano posible.
Esto fue posible gracias al ingeniero jefe, Hideo Shima, a Shinji Sogo, el presidente de la red de Ferrocarriles Nacionales Japoneses (JNR), y los técnicos Tadanao Miki, Hajime Kawanabe y Tadashi Matsudaira, entre otros.
En la actualidad, el Shinkansen es el medio de transporte favorito de los japoneses. Los trenes son famosos por su puntualidad, por realizar largos recorridos en muy poco tiempo, y por supuesto, también por la comodidad que ofrecen.
Líneas de tren bala
Como ya hemos mencionado, la primera línea de tren rápido japonés se inauguró en 1964 cubriendo el recorrido entre Tokio y Osaka. A partir de esta, y a un ritmo vertiginoso, se instalaron otras vías de Shinkansen con el nuevo ancho, hasta lograr la inmensa red con la que cuenta el país en este momento.
Cada año se siguen realizando mejoras en las líneas existentes, abriendo nuevos recorridos y ampliando otros. Vamos a ver cada una de las líneas de trenes bala que existen en la actualidad, cuál es su nombre y una breve introducción.
Línea Tokaido
Este es el nombre que recibe la primera línea, que conecta las ciudades de Tokyo y Osaka, haciendo paradas en destinos como Kioto, Nagoya o Yokohama. Es la más transitada de todo el país, con un gran volumen de pasajeros a diario.
Tiene 3 tipos de trenes, Nozomi, Kodama e Hikari, según el número de paradas que realizan. Los trenes Nozomi son los más rápidos, y no están incluidos en el JR Pass.
Línea Akita
Inaugurada en 1997, en realidad es una línea de mini-Shinkansen, que conecta la capital con Akita.
La línea va desde Morioka hasta Akita, pero muchos de los trenes continúan hasta Tokio sin hacer cambio. El servicio de línea es el Komachi, y se puede usar con el JR Pass.
Línea Chuo
De reciente construcción, esta línea une Tokio con la ciudad de Nagoya. Los trenes salen de la estación de Shinawaga, y son de los más rápidos y más nuevos.
En un futuro se extenderá hasta Osaka, con trenes de última generación que están diseñados para alcanzar más de 600 km/h, como es el caso del Maglev, el tren de levitación magnética más rápido del mundo.
Línea Sanyo
Inaugurada en 1972, es la segunda línea con mayor antigüedad, y otra de las más largas. Conecta Osaka con Hakata, en Fukoka, pasando por Kobe, Himeji, Okayama o Hiroshima.
Esta línea utiliza muchos de los trenes que vienen de Tokio, por lo que, según el horario elegido, en ocasiones no hace falta bajarse del tren de Tokio para llegar directamente al destino final. Tiene servicios de trenes Nozomi, Hikari y Kodama, más o menos rápidos y directos.
Línea Tohoku
Esta es, hasta el momento, la línea de trenes más largas de Japón. Se inauguró en 1982, y conecta Tokio con Aomori, pasando por destinos como Sendai, Hachinohe o Marioka.
Algunos trenes de esta línea tienen servicio directo hasta Hakodate sin cambiar de tren. Para otros destinos es necesario cambiar de tren, aunque es una línea muy cómoda y práctica por sus muchas ramificaciones.
Línea Hokkaido
Esta línea conecta Aomori con Hakodate desde 2016. En realidad es la continuación de la línea Tohoku, que seguirá expandiéndose en años venideros.
Los servicios se llaman Hayabusa y Hayate, incluidos en el JR Pass. Son trenes muy nuevos e increíblemente rápidos y efectivos.
Línea Joetsu
Conecta Tokio con Niigata, inaugurada en el año 1982. Esta línea hace paradas en ciudades interesantes como Omiya, Takasaki o Nagaoka.
Tiene servicios de trenes llamados Toki y Tanigawa, que hacen recorridos completos con más o menos paradas.
Línea Kyushu
Inaugurada en 2004 y ampliada en 2011, une las ciudades de Hakata, Kagoshima y Nagasaki.
Algunos trenes de esta línea conectan con la Sanyo, continuando hasta Osaka sin tener que hacer ningún cambio.
Línea Hokuriki
Une las ciudades de Tokio y Nagano desde su inauguración en 1997. Años después, se extendió algunos kilómetros más hasta Kanazawa.
Hace paradas en ciudades de gran interés como Toyama, Takasaki, Ueda o Karuizawa. Tiene varios servicios de línea llamados Kagayaki, Hakutaka, Tsurugi y Asama. Según el destino, es necesario tomar uno u otro de estos servicios.
Línea Yamagata
Desde 1992, esta línea de Shinkansen une la capital nipona con las ciudades de Yamagata y Shinjo. En realidad es una ramificación de la línea Tohoku, por lo que algunos trenes solo hacen el tramo Tokio-Fukushima, y es necesario hacer transbordo.
Solo hay un servicio de línea, el Tsubasa, que hace parada en todas las estaciones, por lo que la velocidad de los trenes es algo menor.
Trenes ‘Hikari’, ‘Kodama’, ‘Nozomi’ y otros
Si es la primera vez que vas a tomar un tren bala para moverte por Japón, seguro que leerás nombres como Hikari, Nozomi o Kodama. ¿Qué quiere decir cada uno de ellos?
Se trata de un sistema de nomenclatura que utiliza la red ferroviaria de Shinkansen para que tomar un tren determinado sea más sencillo. Los trenes bala suelen tener uno o más tipos de recorridos. Por lo general, están los trenes express, que hacen menos paradas, y los convencionales, que paran en todas o casi todas las estaciones por las que pasa.
Para evitar confusiones, por ejemplo si quieres tomar un tren más rápido que tarde menos en llegar al final de la línea, o si deseas pararte en una estación en mitad del recorrido, conocer los nombres de los trenes es de mucha utilidad.
Ahí es donde radica la importancia de los trenes Hikari, que ofrece un servicio de paradas limitadas, o el Kodama, que son trenes que paran en todas las estaciones. La primera línea en incorporar esto fue la Tokaido.
Los trenes Nozomi de la línea Tokaido y Sanyo son en la actualidad los más rápidos, ya que hace menos paradas. No están incluidos en el Japan Rail Pass, y hay que comprar los tickets a parte. En cambio, los Hikari, también en la Tokaido y la Sanyo, sí están incluidos, y son también muy rápidos.
El Kodama es el servicio más lento, haciendo paradas en todas las estaciones. Aún así, son trenes muy rápidos, por lo que apenas se suman unos minutos extra en el recorrido.
También están los servicios de trenes rápidos de Hayabusa, Hayate, Toki, Tanigawa, Yamabiko, Nasumo, Kagayaki, Hakutaka, Asama, Tsurugi, Sakura, Mizuho, Tsubame, Komachi o Tsubasa. Infórmate bien qué tipo de tren coger para llegar a tu destino según la línea de Shinkansen, y ahorrarás mucho tiempo en el trayecto.
¿Cómo usar el tren bala japonés?
El servicio de trenes Shinkansen es la mejor alternativa para moverse por Japón para la mayoría de locales y también para turistas. Ya sea para recorridos cortos o largos, es altamente eficiente en cuanto a horarios y para recorrer largas distancias en muy poco tiempo. Puedes comprobar los horarios de los trenes en aplicaciones como Hyperdia.
La manera de usar el tren bala es similar a la de los servicios de trenes que hay en otros países. Necesitas adquirir un ticket o billete de tren para acceder a la estación y subir al tren correspondiente.
Dónde comprar tickets para el tren bala online
Actualmente, tienes la posibilidad de comprar tus billetes de tren de forma anticipada a través de Internet, en páginas como Rakuten Travel Experiences.
También puedes comprar tickets online para el Shinkansen en la página de Klook a muy buen precio:
A la hora de comprar tu billete o de reservar asiento, asegúrate de elegir bien la estación de procedencia, el lugar de destino y los horarios.
En determinadas líneas de Shinkansen es recomendable tener en cuenta el nombre del tren para saber si hace parada en una estación concreta, o si va directo al destino final.
Una vez hecha la reserva, solo tienes que fijarte en la hora de salida y el nombre del tren. Esto te será de gran ayuda para localizar el andén de salida en la estación, siguiendo las indicaciones de los letreros luminosos.
Estos letreros están tanto en la entrada de la estación como en el interior y también en los andenes. Con algo de práctica, en poco tiempo entenderás a la perfección como es el sistema de trenes bala japoneses.
Y por último, cabe mencionar el asiento asignado. Si has hecho reserva de asiento, fíjate en el billete para saber el vagón y el número de asiento. No obstante, hay trenes que tienen vagones sin asientos asignados, en los que podrás sentarte libremente en el lugar deseado.
Japan Rail Pass y Shinkansen
El JR Pass es un ticket que te permite usar durante un tiempo determinado, y de manera ilimitada, todos los trenes de la compañía de ferrocarril Japan Railways Group. La línea de Shinkansen está incluida, salvo algunas excepciones.
Puedes hacerte con un Japan Rail Pass para usar 7, 14 o 21 días, todas las veces que quieras. Una vez validado en la fecha deseada, tendrás pases ilimitados para los trenes de 6 compañías de transporte en Japón en el periodo de validez.
¿Quieres saber cómo usar correctamente el JR Pass? No te pierdas esta completa guía de nuestro blog en la que te contamos todos los detalles.
Aunque la gran mayoría de trenes de la línea Shinkansen están incluidas en este pase, hay dos servicios que no están dentro del JR Pass: los trenes Nozomi, de la línea Tokaido, y los trenes Mizuho, de la línea Kyushu.
Efectivamente, estos son los trenes bala más rápido, y no se pueden usar con el JR Pass. No obstante, para el mismo recorrido tienes otros trenes que van igualmente a una alta velocidad, y que te permitirán cubrir distancias en un tiempo récord. ¡Merece bastante la pena comprarlo!
Con el JR Pass puedes entrar directamente en los trenes que están incluidos sin reservar asiento. Otra opción es reservar tu asiento, y así asegurarte un lugar para descansar durante el trayecto.
Esta última alternativa es bastante recomendable si vas a coger el tren en hora punto o si vas a viajar a Japón en periodos vacacionales o temporada alta turística.
Preguntas sobre el tren bala japonés
¿Te has quedado con ganas de saber más sobre el tren bala japonés? ¡Solo tienes que seguir leyendo!
Cómo moverse por Osaka con y sin JR Pass
Cómo moverse por Kioto con y sin JR Pass
Cómo moverse por Tokio con y sin JR Pass
Respondemos a las preguntas más habituales para que sigas indagando en algunas de sus muchas curiosidades:
¿Qué velocidad tiene el tren bala en Japón?
Hoy en día, el tren bala japonés más rápido alcanza velocidades de hasta 320 km/h. Solo los trenes directos de algunas de las líneas de Shinkansen son tan rápidos, ya que al hacer paradas entre estaciones no puede llegar a ponerse a tal velocidad.
¿Cuánto cuesta un viaje en tren bala en Japón?
Esto dependerá del trayecto y del tipo de tren elegido. Los trenes más rápidos y tickets con asiento reservado son más caros. Por ejemplo, un viaje en tren bala entre Tokio y Osaka cuesta alrededor de 14500 yenes para un Nozomi, y unos 13500 si subes a un Hikari.
Si tienes el JR Pass puedes acceder a la gran mayoría de trenes Shinkansen sin pago extra.
¿Cuál es el tren bala más rápido del mundo?
En este momento, el tren bala más rápido del mundo que se encuentra operativo no está en Japón, si no en China. Se trata del Shanghai Maglev, el tren de levitación magnética que alcanza hasta 460 km/h.
¿Qué países tienen tren bala?
Además de Japón, otros países que tienen trenes bala en la actualidad son Corea del Sur, China, Taiwán, Turquía y Arabia Saudita.
¿Cuántos trenes bala hay en Japón?
No sabríamos decir cuántos trenes bala hay en Japón en este momento. En cada línea hay varios tipos de trenes, y de cada uno de ellos, varios vehículos. En total hay 9 líneas de Shinkansen que recorren todo el país.
¿Cuál es el horario del Shinkansen?
Los trenes bala no están operativos 24 horas, pero sí suelen tener un horario muy extenso, desde primera hora de la mañana hasta bien entrada la noche. Puedes consultar los horarios de cada línea a través de internet.
¿Qué servicios tienen los trenes bala?
Una vez a bordo del tren encontrarás diferentes servicios y facilidades como vagón cafetería, carros de comida que pasan por los pasillos, conexión WiFi gratis, baños de estilo japonés u occidental, zona para dejar el equipaje, e incluso salas para fumadores en algunos de ellos.
Es posible transportar mascotas de hasta 10 kg de peso en su correspondiente transportín, y también bicicletas, patinetes y otros vehículos sin motor siempre que se puedan plegar y empaquetar en una bolsa.
Hay zonas de fácil acceso para personas con movilidad reducida y carritos de bebé en todos los trenes. Si necesitas un asiento especial para sillas de ruedas, puedes solicitarlo totalmente gratis con suficiente antelación.
Si tienes la oportunidad de viajar en un tren bala la próxima vez que vayas de vacaciones a Japón, no dudes en aprovecharla. Esta es sin duda una experiencia única en el mundo. No en vano, los trenes de la red Shinkansen son un gran símbolo del país y uno de sus mayores orgullos.
(っ◔◡◔)っ Última actualización de esta publicación el 19 septiembre, 2023 por Pili Rodriguez ♥