La primera vez que ves un texto en japonés, lo único que consigues apreciar son un montón de símbolos que pueden significar cualquier cosa. A medida que te vas familiarizando con la escritura empiezas a descubrir el kanji, pero también el hiragana y el katakana, los 3 ‘alfabetos’ japoneses que debes conocer para saber leer y escribir.
Y es que sí, todo el mundo sabe que el japonés es un idioma muy complejo. Lo que no muchos conocen es el nivel de dificultad que supone la escritura. Cuando empiezas a aprenderlo descubres que el japonés hablado es relativamente sencillo. Es justo en la palabra escrita donde radica la complejidad; a tal nivel que muchos nativos japoneses también tienen problema con ella.
Por este motivo es normal empezar a estudiar las tres escrituras japonesas por la más sencilla, el hiragana. A partir de ahí se empieza a conocer un poco el katakana. Y más adelante ya es posible adentrarse en el kanji, la más difícil de todas.
Con esta guía vamos a ver las principales diferencias del hiragana y katakana, cómo funciona la escritura japonesa, y cómo se leen los tipos de alfabetos japoneses.
Para empezar y seguir avanzando en el idioma japonés es muy importante dominarlos todos, también hay un cuarto alfabeto: el romaji. ¡Al final del artículo te damos más información!
La escritura japonesa
El sistema de escritura japonés ha sufrido un montón de variaciones a lo largo de los siglos de historia del país. Si bien la forma de hablar ha evolucionado progresivamente, en cuanto a la escritura, hace algún tiempo no existía un alfabeto concreto con el que los japoneses se pudieran expresar a través de la palabra escrita.
Es por esto que decidieron adoptar la forma de escribir de su país vecino, China. En China, desde tiempos inmemoriales, se han usado unos caracteres de alta complejidad para expresar diferentes palabras, conceptos o incluso frases completas con la escritura. Los japoneses empezaron a imitarlos, pero como el idioma no era exactamente igual, tuvieron que transcribirlos a su manera.
Es aquí cuando nace el primer alfabeto de Japón, el más complejo, el sistema japonés kanji. No obstante, la escritura japonesa solo estaba al alcance de unos cuantos intelectuales, que principalmente eran hombres.
Muy poca gente de la época sabía escribir. Pero con el paso del tiempo, cada vez más personas, y sobre todo mujeres, empezaron a aprender a leer y escribir, y de ahí nació un alfabeto más sencillo y práctico, para el día a día. Este es el que se conoce como hiragana.
Con el paso del tiempo, ambos alfabetos se combinaban entre sí, y al mismo tiempo se combinan con el tercero, el sistema katakana. Este último es el más moderno de todos. El katakana y hiragana funcionan más o menos igual, pero hay una diferencia significativa entre ellos. ¿La conoces?
Los 3 alfabetos japoneses
Si antes ya tenías dudas sobre las diferencias entre hiragana, katakana y kanji, seguro que ahora tienes muchas más. Es absolutamente normal. Pero la mala noticia es que, incluso cuanto más avances aprendiendo el idioma de Japón, vas a seguir teniendo más y más dudas que parecen que no se irán nunca.
No te preocupes, le pasa a todo el mundo. Como ya hemos dicho, es un lenguaje muy complejo, y más lo es su escritura. Pero precisamente hoy venimos a romper la barrera que nos permitirá cruzar la línea de salida, empezando a comprender un poquito mejor cada día, hasta lograr dominar el idioma.
Hay unas reglas generales que puedes ir memorizando para ello:
- El hiragana es el sistema que se utiliza para dar información gramatical dentro de una oración. Se pronuncia por sílabas.
- En cambio, el katakana, que también se pronuncia por sílabas, se utiliza para palabras extranjeras o para ‘extranjerismos’ que los japoneses ya hayan adoptado en su lenguaje habitual.
- Los kanji muestran el significado de las palabras completas, por lo que son más complejos, y a veces muy particulares.
En base a esta información, vamos a ir profundizando un poquito más para conocer y diferenciar los abecedarios japoneses.
¿Qué es el Hiragana?
El primero que se aprende cuando se empieza a estudiar japonés es el hiragana. Es una escritura que busca simplificar los caracteres kanji que, traídos de China, se adaptaron al idioma japonés a su manera. Funciona como una serie de caracteres que se leen por sílabas.
El abecedario hiragana está compuesto por un total de 46 caracteres. Hay 5 que se leen como las vocales en japonés, あ a | い i | う u | え e | お o, y además hay otros 40 que representan las sílabas formadas por una consonante y una vocal. Por último está la letra japonesa ん representa el sonido ‘n’ y no viene emparejado con ninguna vocal.
Este sería el alfabeto hiragana al completo con la transcripción de sus sonidos:
¿Para qué se utiliza el hiragana? Pues es mucho más sencillo para deletrear palabras japonesas nativas, para escribir partículas y conjugaciones, o por lo general, para aprender el idioma. Es el que usan los niños en Japón para empezar a leer y escribir, y también los estudiantes de japonés.
¿Qué es el Katakana?
Vamos a hacerlo un poquito más complejo. Y es que los japoneses tienen otro sistema de escritura específico para las palabras que no proceden de su idioma nativo. Esto es así porque en un principio hay pronunciaciones de los idiomas extranjeros, por ejemplo el inglés o el español, que no existen en japonés, y tenían que adaptarlo de alguna manera.
Así nace el katakana, que es otro sistema derivado de los kanji, pero de una forma más simplificada. Tiene exactamente el mismo número de símbolos que el hiragana y representa los mismo sonidos, pero se escriben totalmente diferentes.
Aquí puedes ver cuáles son los caracteres que lo componen y cómo se pronuncia cada uno de ellos:
En este caso, el katakana se utiliza para escribir palabras de origen extranjero, para enfatizar algunos términos, en nombres de comercios, anuncios o para representar onomatopeyas. Son muy típicos por ejemplo en los cómics manga.
En Japón apenas hablan inglés, y sin embargo, les encanta utilizar palabras inglesas y extranjerismos. Es algo muy curioso que tengan tal separación de su idioma con los demás, que incluso tienen un alfabeto expresamente para ello.
¿Qué es el Kanji?
La escritura en japonés más tradicional es el kanji. Son una representación del idioma natural de este país, a través de un sistema importado de China. De la misma forma que pasa en China, los kanji no tienen un tipo de lectura concreto. Son símbolos que pueden tener un significado muy variado, y por lo tanto, se leerían diferente.
En el idioma japonés existen a día de hoy un total de 2.136 kanjis básicos. Estos son los que aprenden los estudiantes, incorporándolos poco a poco en su escritura a medida que avanzan en la escuela. Pero por supuesto, hay muchísimos más, y la única forma de aprenderlos es memorizarlos uno a uno.
El sistema kanji varía en cada región, y al escribirse a mano, cada símbolo puede sufrir variaciones. Las posibilidades son infinitas, así que no te agobies. Ni si quiera los japoneses llegan a aprenderlos todos. A veces para simplificar, es normal mezclar los kanji con símbolos de hiragana o katakana, consiguiendo exactamente el concepto que se desea transmitir por escrito.
A través de este enlace puedes ver una lista completa con todos los kanjis del japonés, ¡toma nota!
¿Cómo escribir kanji?
Si tu ilusión es aprender a leer y escribir en japonés, ni mucho menos queremos asustarte con el tema de los kanji. En realidad, aunque es un sistema complejo, está compuesto por símbolos de hiragana y katakana unidos, por lo que, con un poco de práctica, no resulta tan difícil de interpretar.
En la lectura del kanji, lo primero que hay que saber es el significado del símbolo que representa. Después se aprende la pronunciación, y por último, el orden en que se dibujaría cada trazo, que también importa mucho.
Ya que el sistema kanji procede del chino, hay dos formas de escribirlo. Una de ellas, la más compleja, deriva de los caracteres chinos tradicionales, que si te fijas, tienen muchos más trazos que los caracteres japoneses actuales. La otra forma de escribirlos es la simplificada, y ambas se combinan en la actualidad, aunque la tendencia es ir más a lo fácil.
También aparece el furigana, una ayuda para la lectura japonesa consistente en caracteres silábicos, impresos al lado de un kanji para indicar su pronunciación.
Origen de los sistemas de escrituras japoneses
Como ya hemos visto, el sistema kanji procede de la escritura china. Esta fue importada al país nipón alrededor del siglo IV para empezar a elaborar su propia escritura, que hasta el momento, era inexistente.
Los kanji, al igual que la escritura china, representan una idea o un concepto. No son letras individuales como en otros abecedarios, si no que cada símbolo es una palabra o un grupo de palabras completo.
Los japoneses se vieron en la necesidad de importar un sistema de escritura para poder marcar por escritos los sellos oficiales y redactar cartas. También para plasmar poemas y otras obras de arte escritas. Por este motivo solo eran utilizados por personas influyentes, y generalmente por los más intelectuales.
El alfabeto hiragana fue inventado por las mujeres del Antiguo Japón para su uso personal. Como las mujeres suelen ser más prácticas en general, los trazos son más sencillos, y su forma de lectura también. Pero al mismo tiempo tienen una preciosa estética, con formas más curvas y líneas circulares.
El katakana nació un tiempo después, de manos de los monjes japoneses. Se usaba en un principio para tomar apuntes rápidos de los caracteres chinos. Las líneas son muy sencillas, y principalmente rectas o angulares.
¿Cuál es la diferencia entre Kanji, Hiragana y Katakana?
Llegados a este punto, seguramente ya tendrás más o menos claro cuál es la diferencia entre el japonés hiragana, katakana y kanji. En el alfabeto japonés se utilizan todas ellas, combinándolas para dar una mayor riqueza a la escritura.
Sin embargo, cuando ves cualquier escrito japonés, es muy importante saber cuál es la función de cada tipo de símbolo, con el fin de hacer una buena lectura. Por ello, recuerda siempre que los más complejos, los kanji, deben leerse como una palabra completa. Necesitarás estudiar más para poder interpretarlos y comprenderlos.
En cambio, una vez que aprendes el alfabeto hiragana y el katakana, lo tienes bastante más fácil para leer o escribir. Como ya hemos visto, representan sílabas, y uniéndolas unas con otras tendrás el concepto más completo que representaría un kanji.
Por lo tanto, tanto los silabarios como los kanji tienen un papel muy importante dentro del lenguaje japonés. Los japoneses lo usan por igual, y una vez que te pones a ello, verás que aprender japonés no es para nada imposible.
Escritura en vertical y en horizontal
Para terminar, queremos destacar otro detalle que es muy importante tener en cuenta. Seguro que sabías que en japonés se lee y se escribe de derecha a izquierda, y que de forma tradicional, la escritura se hace en vertical. ¿Es esto siempre así?
Pues bien, el idioma japonés originalmente se ha escrito en vertical, el decir, colocando los caracteres en columnas que se leen de arriba a abajo, y de derecha a izquierda. Pero hoy en día cada vez encontramos más textos escritos en horizontal, que por supuesto, se leerían de izquierda a derecha.
La escritura horizontal se introduce hace apenas algunas décadas en el país para ponérselo más fácil a los extranjeros. En la actualidad ya se ha normalizado en muchos sitios, como por ejemplo en las escuelas o en el mundo laboral.
No obstante, todavía hay muchos libros, revistas y manga que se siguen escribiendo en vertical, y que perfectamente se pueden leer sus caracteres si sabes en qué orden y de qué manera hacerlo.
Recursos útiles para aprender japonés
Si te interesa saber cuáles son las diferencias entre hiragana, katakana y kanji, es porque quizás estés aprendiendo japonés o te interese empezar. En nuestro blog Japón Alternativo tenemos múltiples recursos gratuitos y recomendaciones que pueden venirte muy bien para este fin.
No te pierdas esta publicaciones, y echa un vistazo a las que más te interesen:
- ¿Qué es el romaji? ¡Guía completa!
- Vocabulario japonés básico; ¡Frases en japonés para viajar!
- Las 10 mejores apps para aprender japonés
- 10 mejores libros para aprender japonés desde cero
- Las 6 mejores aplicaciones para traducir japonés a español
- Los números en japonés del 1 al millón
Ahora que ya conoces qué es el hiragana, cuál es el uso que se le da al katakana, y cómo empezar a interpretar los kanji japoneses, estás más que preparado para sumergirte de lleno en la lectura y escritura de este idioma tan fascinante.
Y tú, ¿tienes alguna duda sobre las diferencias entre katakana, hiragana y kanji? ¡Esperamos tus comentarios!
(っ◔◡◔)っ Última actualización de esta publicación el 11 diciembre, 2023 por Pili Rodriguez ♥